L'intelligence des singes est le résultat de millions d'années d'évolution dans un environnement social complexe. Ils ne sont pas intelligents simplement parce qu'ils ont un grand cerveau, mais parce que leur cerveau est adapté à la résolution de tâches spécifiques : la survie en groupe, la chasse et la manipulation des congénères.

Cerveau social : principal moteur

La théorie la plus convaincante explique l'intelligence des primates par la complexité sociale. Vivre en groupe nécessite de se souvenir de dizaines de relations, de suivre les alliances, de tromper et de reconnaître le mensonge. Plus la société est complexe, plus le cerveau est grand.

• Hypothèse du cerveau social. La taille du neocortex, c'est-à-dire de la nouvelle couche corticale, chez les primates est corrélée avec la taille du groupe dans lequel ils vivent. Les singes vivant en grandes groupes sont plus intelligents que ceux qui vivent en petits groupes.
• Politique et manipulations. Les singes construisent des coalitions, se vengent, se réconcilient, trompent. Les pavions, par exemple, sont capables de suivre pendant des années qui sont amis avec qui et qui doit quoi à qui.
• Compréhension des esprits des autres. Certaines singes comprennent que d'autres peuvent se tromper ou ne pas savoir quelque chose. Cela s'appelle la théorie de l'esprit et est considérée comme la base du comportement social complexe.

Outils et écologie

Deuxième facteur, la nécessité de trouver de la nourriture difficilement accessible.

• Utilisation des outils. Les chimpanzés utilisent des pierres pour casser les noix, des bâtons pour attraper les termite et des feuilles comme éponges pour l'eau. Cela nécessite de la planification et de l'apprentissage.
• Exploitation extractive. Les fruits, les noix, les insectes cachés dans des endroits difficiles à atteindre nécessitent de l'ingéniosité. Les singes dont le régime alimentaire comprend de tels ressources montrent un comportement plus complexe.

Anatomie et cerveau

Le cerveau des singes est disproportionné par rapport à leur corps. Chez les chimpanzés, il pèse environ quatre cents grammes — ce n'est pas plus lourd que celui de l'homme, mais la structure est très similaire.

• Cortex préfrontal. Responsable de la planification, du contrôle de soi et de la prise de décision. Chez les primates, il est beaucoup mieux développé que chez d'autres mammifères.
• Neurotransmetteurs miroir. Aident à apprendre par imitation et à comprendre les actions des autres. Cela est la clé de la transmission des connaissances dans le groupe.

Exemples d'intelligence en action

• Chimpanzés. Résolvent des tâches de mémoire mieux que les étudiants universitaires dans les tests de mémoire à court terme.
• Singes capucins. Compréhendent la valeur de l'argent et peuvent négocier, refusant de travailler pour une faible rémunération.
• Singes mara. Apprennent les uns aux autres comment ouvrir des conteneurs, ce qui indique la transmission culturelle des connaissances.

Singes spécifiques ayant démontré leur intelligence

Gorille Koko

Koko est probablement la singe parlante la plus célèbre de l'histoire. Elle connaissait plus de mille signes de langage des signes et comprenait environ deux mille mots anglais. Koko est devenue célèbre non seulement pour son vocabulaire, mais aussi pour sa capacité à exprimer des émotions. Quand son chaton préféré est mort sous une voiture, elle a montré des signes de tristesse, d'humeur sombre et de pleurs. Elle a vécu soixante-six ans et est devenue un symbole de la profondeur de la compréhension des singes du langage humain.

Chimpanzé Ay

Ay était une génie du université de Kyoto. Elle est devenue le premier chimpanzé à réussir à désigner des nombres. À cinq ans, elle avait maîtrisé les désignations numériques de un à six, et à sept ans et demi, toutes les vingt-six lettres de l'alphabet anglais et avait commencé à reconnaître des lexigrammes pour des mots tels que pomme et banane. Elle différenciait également plus de cent idéogrammes chinois et onze couleurs. Dans son temps libre, Ay aimait dessiner, et l'une de ses peintures a été imprimée sur un écharpe offert à la primatologue Jane Goodall.

Bonobo Kanzi

Kanzi est un chimpanzé nain qui comprenait l'anglais à l'oreille et communiquait avec une cléboîte à l'aide de lexigrammes, c'est-à-dire des symboles représentant des mots. Il connaissait environ trois mille mots oraux. Sa particularité est qu'il a développé un intérêt pour les symboles de lui-même, en observant l'apprentissage de la mère adoptive, sans avoir été spécialement formé. Kanzi a également fabriqué des outils en pierre et joué à des jeux vidéo, y compris Minecraft.

Chimpanzé Washo

Washo était le premier animal à apprendre la langue des signes américaine. Elle a maîtrisé plus de cent trente signes, ce qui correspond au vocabulaire d'un enfant de quatre ans. Washo est également connue pour avoir enseigné certains signes à son fils adoptif et à d'autres chimpanzés, démontrant la transmission des compétences au sein du groupe.

Chimpanzé Ayumu

Ayumu est le fils d'Ay, héritant d'une mémoire exceptionnelle. Dans un test de mémoire visuelle à court terme, il a surpassé des étudiants universitaires, en se souvenant de l'emplacement des nombres sur l'écran en quelques secondes. Cela a prouvé que les singes peuvent exceller dans certaines tâches cognitives.

Ce que ne peuvent pas faire les singes

Malgré leurs capacités impressionnantes, il y a des limites.

• Syntaxe de la langue. Ils peuvent apprendre des mots-symboles, mais ne construisent pas de phrases complexes avec une grammaire.
• Accumulation de la culture. La culture humaine s'accumule de génération en génération. Chez les singes, la transmission des connaissances existe, mais elle ne s'accumule pas aussi rapidement.

Conclusion

Les singes sont intelligents parce que leur évolution a suivi un chemin de complexification des relations sociales et de résolution des tâches écologiques. Leur intelligence n'est pas un esprit inférieur, mais une autre forme de pensée hautement spécialisée, parfaitement adaptée à la vie dans la société complexe des singes. Les exemples de Koko, Ay, Kanzi, Washo et Ayumu montrent que cette intelligence n'est pas abstraite, mais mesurable : langage, mémoire, fabrication d'outils et résolution de tâches complexes.

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