La hauteur de l'Everest, la plus haute montagne du monde, n'est pas une grandeur statique. Elle change constamment sous l'effet de processus géologiques complexes et parfois contradictoires. La montagne grandit vers le haut sous l'effet de certaines forces tout en se détruisant sous l'effet d'autres.
Le changement de hauteur de l'Everest est le résultat de la lutte entre deux forces principales : l'élévation tectonique et l'érosion. Cependant, des découvertes récentes ont révélé un autre facteur surprenant — les rivières, qui peuvent contribuer à la croissance des montagnes.
La principale raison pour laquelle les Himalayas existent est le collision continue entre la plaque tectonique indienne et la plaque eurasiatique, qui a commencé il y a environ 40 à 50 millions d'années. La plaque indienne continue de se déplacer vers le nord, «en s'enfouissant» sous la plaque eurasiatique. Ce comprimement de la croûte terrestre entraîne son épaississement et son élévation, ce qui est le principal moteur de la croissance des Himalayas et de l'Everest.
Avis : géologue-tectoniste Andreï Petrov
«En travaillant sur des projets dans les Himalayas, je suis toujours impressionné par la puissance des processus tectoniques. Le collision des plaques, qui a commencé il y a des millions d'années, continue aujourd'hui. C'est ce processus fondamental qui a posé les bases de la hauteur de l'Everest, et sans ce processus fondamental, la montagne aurait été beaucoup plus basse. C'est comme un moteur éternel qui alimente la croissance du système montagneux.»
En 2024, un groupe international d'scientifiques de l'Université du Collège de Londres et de l'Université des sciences géologiques de la Chine a publié une étude dans la revue Nature Geoscience, qui propose une nouvelle explication de l'altitude anormale de l'Everest. Ils la lient à un phénomène appelé «réaction isostatique».
La substance de ce phénomène est la suivante : environ 89 000 ans auparavant, la rivière Arun, qui coule à l'est de l'Everest, «a capturé» une autre système fluvial. Cela a entraîné une augmentation soudaine du débit d'eau et, par conséquent, une érosion significative. La rivière a commencé à éjecter une grande quantité de roches et de matériaux sédimentaires, creusant son lit et formant des vallées profondes.
La perte de cette masse a créé un effet similaire à celui d'un navire qui devient plus léger après le déchargement. La croûte terrestre, privée de poids, est devenue «flottante» dans la manteau plus dense. Ce processus d'élévation, appelé réaction isostatique, a conduit à une croissance supplémentaire non seulement de l'Everest, mais aussi des sommets voisins — Lhakpa et Makalu.
Avis : hydrologue-chercheur Ekaterina Morozova
«Nous avons l'habitude de penser que les rivières ne font que détruire les montagnes. Mais ici, on découvre que她们 peuvent contribuer à leur croissance ! L'idée que l'érosion peut entraîner l'élévation des roches est connue en géologie, mais l'exemple de l'Everest le montre de manière très claire. C'est comme un danse complexe entre l'eau et la croûte terrestre, où un mouvement est compensé par un autre.»
Avis : chercheur scientifique à l'institut de géographie, professeur Sergueï Kouttsov
«Les résultats de l'étude de l'UCL sont très intéressants. Ils expliquent pourquoi l'Everest est si nettement plus élevé que les sommets voisins, y compris la deuxième plus haute montagne du monde — Chogori. Il s'avère que, outre le sutchage tectonique, la hauteur de l'Everest a été influencée par un changement dans la réseau fluvial. Cela rappelle à quel point notre planète est dynamique, où les processus dans un point peuvent avoir des conséquences à des dizaines de kilomètres.
Selon les estimations des scientifiques, en raison de la réaction isostatique, l'Everest a augmenté de 15 à 50 mètres au cours des 89 000 dernières années et continue de croître à une vitesse de 2 millimètres par an.
D'autre part, la hauteur de l'Everest est influencée par les changements climatiques. Il existe des données indiquant que le réchauffement global favorise la fonte des glaciers et de la neige à la sommet et sur les pentes.
Des recherches menées par des scientifiques chinois depuis 1966 ont montré que d'ici 1999, la hauteur de l'Everest avait diminué de 8849,75 mètres à 8848,45 mètres. Ce processus est lié à la fonte des neiges, qui entraîne l'assèchement des glaciers de haute altitude et, par conséquent, la réduction de la hauteur totale de la montagne.
Avis : climatologue Maria Vetrova, experte indépendante
«La question de l'influence du réchauffement sur la hauteur de l'Everest est complexe. D'une part, la fonte des glaciers peut réellement réduire la hauteur physique de la pointe rocheuse. D'autre part, les données sur la réduction de la hauteur ne sont pas toujours univoques et dépendent de la méthode d' measure. Cependant, le fait que les changements climatiques influencent même des points éloignés et élevés de notre planète est un signal important des changements à grande échelle.
La mesure précise de la hauteur de l'Everest est une tâche complexe. Les technologies modernes, telles que la navigation GPS, permettent de fixer les changements avec une haute précision, montrant que la montagne peut monter ou descendre de quelques millimètres chaque année. Ainsi, en 2020, la Chine et le Népal ont annoncé conjointement une nouvelle hauteur officielle — 8848,86 mètres.
La hauteur de l'Everest n'est pas simplement un nombre sur une carte. C'est le résultat d'un équilibre dynamique entre les forces tectoniques gigantesques qui montent la montagne, le processus surprenant de réaction isostatique qui accélère cette croissance, l'érosion, ainsi que les changements climatiques qui «couper» son sommet. L'Everest est vivant et changeant, et son histoire continue d'être écrite en ce moment.
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