Le désert d'Atacama au nord du Chili est le lieu le plus sec non glaciaire de la Terre. Dans certains de ses districts, il n'a pas plu depuis des centaines d'années. Le paysage ici est si inhospitalier, rouge et stérile, que les scientifiques l'ont appelé «Mars chilien». C'est ici que la NASA et l'Agence spatiale européenne testent les véhicules de surface, cherchent des formes de vie extrêmes et se préparent à conquérir la planète rouge. Commençons par comprendre pourquoi l'Atacama ressemble tant à Mars et ce que nous pouvons apprendre de l'univers sans quitter la Terre.

Position géographique et unicité

L'Atacama s'étend sur 1000 km le long de la côte pacifique du Chili, entre les Andes et la Cordillère costière. La largeur de la désert est de 100 à 150 km. Son unicité réside dans son extrême aridité. À Calama, la quantité moyenne d'enneigement par an est de 5 mm, et dans certaines parties du désert (par exemple, dans la région de Yarai), les précipitations n'ont pas été enregistrées depuis que les hommes ont commencé à tenir des registres. La raison en est l'«effet d'ombre double» : les Andes bloquent les masses d'air humide venant de l'est (de l'Amazone), et la Cordillère costière de l'ouest (de l'océan Pacifique). De plus, la courant océanique péruvien refroidit l'air le long de la côte, empêchant ainsi sa montée et la formation de nuages. En conséquence, l'Atacama est plus sec que le désert du Sahara et même que les vallées sèches de l'Antarctique.

Paysage : paysages martiens

Des roches rouges-orangées, des salines, des dunes, des vallées sèches de rivières, des cônes volcaniques — tout cela rappelle les panoramas capturés par les véhicules de surface. En particulier, la Vallée de la Lune (Valle de la Luna) est célèbre pour ses formations rocheuses érodyées qui ressemblent à des cratères lunaires. Et le lac salé Salar de Atacama, avec sa couche de sel et ses lagunes peuplées de flamants, semble être un oasis extra-terrestre. Dans certains endroits, le sol contient des minéraux tels que le gypse et l'épigène, que l'on trouve également sur Mars. Il n'est pas surprenant que les réalisateurs choisissent l'Atacama pour tourner des films sur l'espace (comme «2001, l'Odyssée de l'espace», «Interstellar», la série «Mars»).

Climat et vie dans des conditions proches de celles de Mars

La température monte jusqu'à +40°C pendant la journée et tombe à -5°C la nuit. L'irradiation ultraviolette est élevée, l'atmosphère est sèche et le sol contient des concentrations élevées de perchlorates toxiques (comme sur Mars). Malgré cela, la vie a trouvé des failles. Des bactéries extrêmophiles vivent dans la couche de sel et dans les vides des roches. Les découvertes de ces micro-organismes inspirent les astrobiologistes : si la vie a pu s'adapter aux conditions de l'Atacama, elle pourrait exister sous la surface de Mars. Dans les années 2020, des «tapis microbiques» ont été découverts dans les vallées sèches, capables de survivre grâce à la sel hygroscopique qui absorbe l'eau de l'atmosphère.

Stations scientifiques et expériences

C'est précisément à cause de la ressemblance martienne que l'Atacama abrite plusieurs stations de recherche. ALMA (Atacama Large Millimeter Array) — le radiotélescope le plus puissant du monde — étudie l'espace, pas Mars. Mais c'est dans la désert que les tests au sol des véhicules de surface sont effectués. Ainsi, le véhicule de surface Curiosity et Perseverance ont été testés en Atacama (par exemple, en 2019, un groupe de la NASA a testé des foreuses). Les Européens testent ici des systèmes de recherche de vie. De plus, il y a le projet «Mars Desert Research Station» (bien que situé dans le Utah, États-Unis), mais il y a un analogue en Atacama — une station dans la région de Yarai, où l'on étudie les météorites et modélise la géologie martienne.

Ce que l'on a trouvé en Atacama : clé du passé martien

En 2003, une zone unique a été découverte en Atacama — la vallée de Yarai, où certaines terres n'ont pas même de signes de vie microbienne. C'est une zone «stérile», proche de la martienne. Les scientifiques ont étudié la manière dont les molécules organiques sont conservées (ou détruites) dans de telles conditions. Il s'est avéré que les perchlorates décomposent l'organique sous l'effet de l'ultraviolet, ce qui explique pourquoi il est si difficile pour les véhicules de surface de trouver des traces de vie sur la planète rouge. De plus, de l'eau a été trouvée dans les cupules salées : des films minces d'eau sont retenus dans les cristaux de sel à des températures inférieures à zéro. Cela indique où chercher l'eau sur Mars.

Tourisme sur le «Mars chilien»

L'Atacama est une destination touristique populaire. Des milliers de personnes viennent à l'oasis de San Pedro de Atacama pour voir les geysers El Tatio (hauteur de 4300 m), la désert de sel, les sources d'eau chaude, ainsi que la Vallée de la Lune. Les touristes sont interdits de quitter les sentiers pour ne pas perturber l'écosystème fragile, mais les photographes d'astronomie viennent ici pour capturer le ciel étoilé (l'un des meilleurs conditions au monde). Les guides locaux montrent fièrement les paysages «martiens» et racontent des expéditions scientifiques. En 2026, le sentier de randonnée «Marcien Track» a été ouvert — un sentier de 50 km traversant les endroits les plus photogéniques.

Atacama et développement durable

Paradoxe : l'Atacama est l'un des endroits les plus secs, mais c'est ici que se trouvent d'énormes gisements de lithium (nécessaire pour les batteries des véhicules électriques) et de cuivre. L'extraction des minéraux menace l'écosystème unique. De plus, dans les dernières années, des inondations ont eu lieu dans la désert en raison du changement climatique (un phénomène que les scientifiques appellent «araucarisation»). Alors que l'«espace chilien» nous rappelle que la Terre est également fragile et que la colonisation d'une autre planète ne devrait pas mener à la destruction de la propre planète.

Futur des recherches : rivières souterraines et vie

En 2025, une gigantesque système de rivières souterraines a été découvert sous l'Atacama — le résultat du dégel des glaciers des Andes. Cela a changé la perception du bilan hydrique du désert. Les astrobiologistes supposent maintenant que des sous-sols aquifères similaires peuvent exister sur Mars, nourrissant des oasis microbiques possibles. En 2026, le projet «Atacama-Mars» a démarré : forage de puits de 100 m de profondeur pour étudier la vie profonde. Les résultats aideront à choisir les sites pour les futures missions martiennes.

L'Atacama est une laboratoire unique en plein air. En l'étudiant, nous comprenons non seulement le passé de Mars, mais aussi l'avenir de la Terre dans des conditions de réchauffement climatique. La désert où il ne pleut pas nous apprend à apprécier l'eau, à chercher la vie dans les endroits les plus désespérés et à nous préparer aux voyages interstellaires. Le «Mars chilien» est à la fois un avertissement et une espérance.

Permanent link to this publication: