Le culte des animaux, appelé zoaltrie, remonte à une époque lointaine et existe dans les cultures de nombreux peuples. Dans différents pays, des animaux variés sont dotés d'un statut divin, deviennent des symboles de vertus ou des incarnations de forces suprêmes. Ce rapport se manifeste dans la mythologie, les rituels religieux, la vie quotidienne et même dans les symboles nationaux.

Inde : la vache, mère et nourrice

Le plus bel exemple est le culte de la vache dans l'hindouisme. Cet animal incarne la pureté, l'abnégation et le début maternel. Selon les croyances, la vache Kamdhenu, sortant de l'océan, est capable de réaliser les désirs. L'abattage d'une vache est considéré comme un grave péché et la viande de boeuf est sous un strict interdit. Dans les villes indiennes, les vaches se déplacent librement dans les rues, on leur cède la route, et elles sont considérées comme impérissables. De plus, le bouc Nandi, qui sert de monture à dieu Shiva, est également sacré.

l'Égypte antique : les chats et les taureaux divins

Dans l'Égypte antique, le culte des animaux a atteint des sommets inégalés. Une place particulière était occupée par les chats, associés à la déesse de la joie et du foyer Bastet. Le dieu du soleil Ra était également représenté sous la forme d'un grand chat. L'assassinat d'un chat, même accidentel, était puni de la peine de mort, et la mort d'un animal de compagnie devenait une cause de deuil dans la famille. Les chats décédés étaient momifiés et enterrés avec des honneurs.

De même, le taureau sacré Apis était très vénéré. Ce statut était attribué à un seul taureau, ayant des signes spéciaux, par exemple, un point triangulaire sur le front. Il vivait dans un temple, il était nourri comme un roi, et après sa mort, il était enterré dans un nécropole spécial.

Taïlande : l'éléphant blanc, symbole de la grandeur royale

Dans le Royaume du Thaïlande, l'éléphant, en particulier l'éléphant blanc, est considéré comme un animal sacré. Dans la tradition bouddhiste, l'éléphant blanc est lié à l'une des réincarnations du Bouddha. Ces animaux sont considérés comme des symboles du pouvoir royal, de la prospérité et de la chance. Les éléphants blancs ne sont jamais utilisés pour des travaux lourds et sont entretenus à compte du gouvernement. Même les contours du Thaïlande sur la carte sont comparés à la tête d'un éléphant. En leur honneur, un festival national, le Chiang Tai, est organisé, au cours duquel les animaux sont célébrés avec faste.

Asie de l'Est et du Sud : le tigre et le serpent

Dans les cultures de la Chine, du Vietnam et du Népal, le tigre est très respecté. Il incarne l'audace, la colère et sert de protecteur contre les esprits maléfiques. Les images du tigre peuvent souvent être vues à l'entrée des temples et des palais. En Inde, les serpents, en particulier les cobras, sont considérés comme sacrés. Ils sont l'anneau du dieu Shiva et un festival, le Naga Panchami, est organisé en leur honneur chaque année.

Autres animaux vénérés

Le culte des animaux est également caractéristique d'autres cultures. Le cheval était sacré pour les peuples indo-européens, y compris les Romains, et était associé à Poséidon. Pour les Celtes, le sanglier était un animal sacré, symbole de bravoure militaire et de puissance magique. Dans la mythologie des peuples indiens des Amériques du Nord, le bison blanc incarne la vertu et l'abondance. Pour les Mayas et les Aztèques, l'oiseau quetzal était une créature sacrée, incarne le dieu de l'air et du vent.

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